INTERVJU: Loudness – Japans största hårdrocksband firar 35 år

Loudness, det största japanska hårdrocksbandet genom tiderna, har inga planer på att pensionera sig utan fortsätter att turnéra och släppa skivor i en rasande fart. Rockbladets man i Tokyo, Stefan Nilsson, träffade vokalisten Minoru Niihara för att prata om Loudness långa karriär och vad de har för planer inför sitt 35-årsjubileum.

I juni 2014 släppte Loudness sitt 26:e studioalbum, “The Sun Will Rise Again”, och nu släpper bandet ännu en DVD (se Rockbladets recension av “Primecut: Masterpiece Sessions”). Då Japans bästa och mesta hårdrockare inte har några planer på att lägga av så är det dags för Rockbladet och Minoru Niihara att berätta historien om Loudness.

Loudness föddes i Osaka, Japan 1981 ur spillrorna från poppiga rockbandet Lazy. Gitarristen Akira Takasaki och trummisen Munetaka Higuchi rekryterade basisten Masayoshi Yamashita och f.d. Earthshaker-vokalisten Minoru Niihara för att 1981 släppa debutplattan “The Birthday Eve”. Sedan dess har det hittills blivit ytterligare 25 studioalbum plus en hög med liveplattor, video- och DVD-filmer.

Förutom Loudness har det varit ont om internationella framgångar för japanska rockband. X Japan, Anthem och EZO (med Gene Simmons som producent) hade en del mindre framgångar utanför Japan men inte på Loudness nivå. Minoru tror sig veta varför: “Akira är speciell. Han är ett geni och det är han som är nyckeln. EZO och Anthem är mycket bra band men de har inget geni som spelar på Akiras nivå. Akira är en av de största och bästa gitarristerna.”

Mycket tack vare Akiras fenomenala gitarrspelande blev Loudness snabbt populära i Japan där de släppte fyra album 1981-84. Redan från början siktade de in sig på den internationella marknaden. “Akira ville spela över hela världen – att detta skulle vara ett internationellt band, inte bara ett japanskt band,” säger Minoru. 1983 turnérade de för första gången i USA och senare i Europa. 1985 fick de som första japanska hårdrocksband ett internationellt skivkontrakt och ett samarbete med producenten Max Norman inleddes.

Musikaliskt är Loudness klassiska sound en skön blandning av europeisk heavy metal och amerikansk thrash dekorerat med japansk finess. Loudness doftar en hel del tysk hårdrock, typ Accept. “Jag älskar tyska sångare som Klaus Meine och Udo. De är bra sångare som också har en accent på sin engelska. Alltså en liknande situation,” skrattar Minoru.

Tidiga Loudness-låtar hade en del halvgalna och primitiva titlar som “Sexy Woman”, “Street Woman”, “Devil Soldier” och “Crazy Doctor”. Engelskan var inte Loudness styrka. “I början av Loudness kunde jag inte alls prata eller skriva engelska,” förklarar Minoru. “Jag kunde inte ens uttala ‘rock’! Men vi ville jobba på engelska ändå. Meningsbyggnader och allt var helt fel men vi gjorde det i alla fall.” Med tiden blev texterna bättre och mer seriösa. “När vi skrev på för Atlantic sa de till oss att vi måste skriva seriösa engelska texter.” Minoru fick hjälp med att översätta sina japanska textidéer till engelska och efter ett tag fick de hyfsad ordning på texterna.

Max Norman, då mest känd för att ha jobbat med Ozzy Osbourne och Ian Hunter och senare bl.a. 220 Volt och Megadeth, producerade tre album med Loudness under 80-talet. Bandets internationella karriär rullade på och de spelade flitigt i både Nordamerika och Europa. 1986 var Loudness bland annat förband till Saxon på deras Europaturné som tog Loudness till Sverige och Solnahallen.

“När vi gjorde ‘Thunder in the East’-albumet 1985 med Max Norman så sa han till mig: ‘Det finns många sångare från Tyskland som inte heller kan bra engelska så oroa dig inte’,” säger Minoru. Trots detta så var det Norman som till slut fick Loudness att byta ut Minoru mot en amerikansk sångare då han tyckte att en engelsktalande sångare skulle vara bättre för att fortsätta nå framgång i USA. “De sparkade ut mig! Det kom som en chock för mig,” förklarar Minoru. Amerikanen Mike Vescera (ex-Obsession) plockades in som ny vokalist och hann med några album och turnéer innan han 1991 gick med i Yngwie Malmsteens band. Loudness 1990-tal handlade om experiment med olika musikstilar och influenser och en rad medlemsbyten. Bl.a. fanns gamla X Japan-basisten Taiji och Anthem-basisten Naoto Shibata med i bandet och även vokalisten Masaki Yamada och trummisen Hirotsugu Homma, båda från EZO.

Men trots en del intressant musik så var Loudness inte sig likt. I början av 2000-talet återförenades originalsättningen av Loudness för ett 20-årsjubileum. Återföreningen blev en stor framgång och Loudness fortsatte att släppa skivor och turnéra. Våren 2008 får trummisen Munetaka Higuchi en cancerdiagnos och bandet får lugna ned sig lite. En del spelningar blir det dock utan Munetaka. Bland annat är de förband till sina gamla kamrater i Mötley Crüe på Saitama Super Arena i oktober 2008. I november avlider Munetaka 49 år gammal. “Han var som en storebror som tog bandet i rätt riktning. Han var väldigt strikt. Han jobbade hårt och om jag inte kunde komma ihåg texterna när vi repade så kastade han en trumpinne på mig. När vi träffade Steve Gadd eller Tommy Lee eller någon annan känd trummis så studerade och övade han trummor med dem i timtal. Han studerade hela tiden.”

Munetaka ersattes snabbt av Masayuki “Ampan” Suzuki som Akira hade jammat med uppe i Sapporo i norra Japan och tog med sig till studion för en audition. Minoru minns när han för första gången hörde Ampan spela: “Dubbla baskaggar! Mycket kraftfullt, mycket thrash metal. Han var suverän. Och högljudd, fucking loud!” Med “Ampan” bakom trummorna fortsatte Loudness att spela in skivor och turnéra, år ut och år in.

2014 har varit produktivt för Loudness med skiv- och DVD-släpp och spelningar i Japan, USA och Europa. 2015 ser också ut att bli ett aktivt år för bandet. “Nästa år är vårt 35-årsjubileum. Jag tror att vi kommer att göra ett nytt album eller en special edition-CD eller något sådant för att fira. Vi kommer även att turnéra i Japan och Europa. Vi hoppas att kunna göra en del festivaler och klubbspelningar i Europa. Efter det blir det mer turnérande i Japan.”

Evighetsmaskinen Loudness lär med andra ord inte få motorstopp än på ett tag. The sun will indeed rise again.

TEXT & FOTO: Stefan Nilsson (stefan.nilsson@hfcadvisory.com)
INTERVJU: Minoru Niihara, Loudness
AKTUELLA MED: Nya DVD:n “Primecut: Masterpiece Sessions” och kommande 35-årsfirande.

KOLLA IN HELA BILDSERIEN – Minoru Niihara