För tio år sedan grundade Ömer Akay och Carl-Marcus "Mackan" Gidlöf tillsammans med Ronnie Schmidt skivbolaget Despotz. Idag utgör bolaget en plattform för bland annat Corroded, Raubtier och Thundermother. Med anledning av deras 10 års jubileum den 24 maj, satte sig Rockbladets utsända ner för att prata artister, cdskivor, sattelitkontor och streaming.
– Idag har vi bara ett fysiskt kontor och det är här i Stockholm, sedan har vi konsulter som arbetar via så kallade satellitkontor i bland annat Tyskland, USA och England, berättar grundaren Ömer Akay.
Kan ni berätta hur det gick till när Despotz grundades?
– Första mötet arrangerades av en gemensam bekant till mig och Ömer och det var första gången som vi träffades. På mötet var vi fyra stycken och på det andra tre, som tog tag i saken och grundade skivbolaget. Jag satt vid det tillfället på ett företag som distribuerade skivor, vilket jag var trött på och Ömer hade drivit eget skivbolag tidigare, så år 2007 las grunden för det som idag är Despotz. Några år senare köpte vi ut vår tredje kompanjon, Ronnie, då han kände inte att tiden som fanns utöver hans heltidsjobb räckte till. Under denna tiden så fanns det inte så mycket jobb inom branschen och många major labels gjorde mycket nedskärningar. Men med min och Ömers erfarenhet så kände vi ändå att det fanns en marknad. Så vi tog kontakt med några av dom banden som Ronnie tidigare gjort PR för, som Raubtier och The Unguided. Idag är vår största artist faktiskt en popartist, Adna, berättar Mackan.
Man brukar säga att dom första åren som egen företagare är dom svåraste, vad gjorde ni för att ta er igenom den perioden?
– Alla gick in finansiellt med en grund, som användes för att få ingång allt och vi hade en förvånansvärt bra framgång med våra första släpp som gjordes. Vår första Inkomst investerades i att signa nya akter, om det är tre personer i ett bolag så går det inte att ta ut några pengar. Dom behövdes för fler investeringar, så alla hade arbete vid sidan om den första tiden. Men nu har vi börjat anställa fler, Anna började som konsult och förra året kunde vi ge henne en fast anställning vilket är ännu ett tecken på hur bra det går. Samtidigt så är det absolut inte bara guld och gröna skogar, vi arbetar alla hårt och har vuxit mycket tack vare att större artister har signats, vilket har resulterat i större kataloger, berättar Ömer.
På vilka sätt har ni använt er av olika kanaler för att växa som skivbolag?
– Eftersom vi arbetar globalt så har vi exporter och fysiska distribitörer i både Europa och Nordamerika, även på förlagssidan som gör att vi når ut till nya konsumenter. Det gör att vi lättare kan ha ett utbyte av andra independentbolag, det är lite vi mot dom när det kommer till dom större bolagen, fast samtidigt är vår marknad mer hälsosam. Där finns ett stort glapp mellan bolag som är mindre än vårt och dom stora och det är där som vi har lyckats växa, på en mellannivå om vi kan kalla det så, tycker Mackan.
Vilka utmaningar finns det i branschen, den är ju alltid under förändring så hur hanterar ni det?
– Ju större artister du signar, desto större blir utmaningen, men vår bransch förändras jämt och ständigt, så alla uppdateringar som görs gällande vad som händer i branschen granskas noga av oss. Du kan inte driva ett skivbolag och inte vara medveten om vad som händer, vi går på mycket mässor och läser mycket av den information som skickas ut, berättar Ömer.
Despotz har på senare år signat många stora akter, däribland Corroded. Varför tror ni att dom väljer just ert skivbolag?
– Dom senaste fyra åren har fokusen lagts på att signa stora artister och inte helt nya, visst finns där gråzoner men dom måste vara redo. Vår största artist idag är Adna, en pop artist vars resa startade hos oss och att få ha varit med om det är fantastiskt, berättar Ömer.
– För oss är det viktigt att kunna se kvaliteten i själva artisten och vad dom producerar, vi kan så klart ta in nya artister och föredrar om dom har erfarenhet från turnéer och grunden lagd. Helst kommer vi in i bilden när skiva nummer två eller tre ska släppas, eller efter en bra turné, det finns för många bra band som har en bra demo, men som inte är redo. Att det sedan inte existerar några restriktioner gällande genre, gör i sin tur att vi kan ta in artister från många olika musikgenrer, vilket är en stor fördel för oss, anser Mackan.
Varför har ni valt att inte nischa er?
– I vår katalog finns allt från black metal till singer-songwriters och det är en fördel, eftersom vi konkurrerar med tyska storbolag som endast arbetar med renodlad metal. För oss är det viktigt att kunna nå ut till en större målgrupp och då har det sina fördelar att signa en cross over act, som kan växa inom andra områden också. Sonic Syndicate är ett bra exempel på ett band som kan placeras både inom alternativ rock, men även andra genrer och på så sätt nå ut till en större publik. Alla banden är unika och mycket handlar om att marknadsföra dom på rätt sätt, men det finns varken rätt eller fel. Oftast skapar vi en sex månaders plan innan vi signar med långsiktiga mål, sedan finns där alltid en plan b och en plan c. Eftersom det är jag och Mackan som driver bolaget, har vi inte några chefer över oss utan kan trots att vi är ett indiebolag operor som ett major med marknadsföring och budget. Men skillnaden är att vårt team till större delen utgörs av externa konsulter och PR-byråer som vi hyr in, berättar Ömer.
Despotz har under sina 10 år haft många framgångar och växer, är ni aldrig rädda för att skivbolaget i sig ska bli för stort?
– Saken är den att dom riktigt stora bolagen som är kvar, är mycket större idag än vad dom var under guldåren. Så det kan gå väldigt snabbt, eftersom att alla tittar på en global nivå idag. Mycket av förändringarna, men även framgångarna beror på att streaming-tjänster som till exempel Youtube har fått sådant stort genomslag. Idag laddar användare upp musik på andra tjänster, som Spotify och det är trots det samma villkor för marknaden, men fördelarna är att andra deals är förhandlingsbara för Google och Youtube. Branschen drivs framåt och det i sin tur generar i att pengar kommer in, samtidigt som det kommer krävas fler prenumeranter för att någon ska tjäna pengar på själva streamingen, mycket kan hända, men det ser positivt ut, anser Mackan.
Vilken är den största motgång som drabbat er hittills?
– Det finns tillfällen då vi har tillverkat lite för mycket skivor, ibland blir det så att distributörer ber om ett antal skivor. Men när försäljningen väl kommer igång så kommer fler tillbaka än vad vi förväntat oss, så en lärdom är att hålla det på en bra nivå. Speciellt eftersom den digitala försäljningen går bättre än den fysiska. Trots att vi är ett litet indiebolag så har vi en del muskler, min och Mackans erfarenhet blir sammanlagt 25 år när det kommer till musikbranschen och att driva företag. Så utmaningarna är många, men håller vi bara oss uppdaterade, så går det mesta att lösa, menar Ömer.
En stor del av framgång bygger på bra marknadsföring, vilka sätt har ni upptäckt fungerar bäst för era artister?
– Nu när vi har en större katalog så har även en annan stabilitet skapats, det går parallellt i vågor när det gäller fysiska släpp och digitala. Just Spotify står för mycket av vårt digitala, det i sig är en tjänst som är viktig för att nå ut till fansen, genom interna spellistor som algoritmerna har startat med rock och pop. Ta till exempel Discover Weekly, där hittar många ny musik, av våra artister finns en hel del låtar med på hårdrocks listan. Mycket bygger alltså också på att se till att musiken hamnar hos redaktörerna, som lägger in på genrelistorna som rekommenderas beroende på vad man tidigare har lyssnat på. Marknaden kommer att bli större, men man måste veta hur den ska användas och vilka verktyg som ska användas under arbetet, effekten blir bara positiv om man lyckas, anser Mackan.
Ni har en del stora och några mindre akter signade, hur balanserar ni marknadsföringen av dessa?
– Allting går inte att planera, oftast skapas ett schema för alla skivsläpp så att dom inte krockar. Sedan delar vi upp det mellan oss. Men vi har redan nu nått ett tak och det kommer komma fler, dock släpper inga band i december eller juni/juli, eftersom vi använder oss av kampanjer som varar i sex månader så blir det för tajt mellan släppen, berättar Mackan.
– Samtidigt har vi alltid minst fyra, fem projekt vardera som löper på hela tiden. Mitt huvudansvar är det administrativa, som vår ekonomi för det tycker jag är kul, medan Mackan har hand om det digitala med statistiken och streaming tjänster till exempel. Resten som affärsresor och sådant delar vi upp mellan oss, båda två arbetar lika hårt, anser Ömer.
Ingen av er är musiker i grunden, så vad är det som gjort att intresset för musik blivit så starkt?
– Det har gett oss så mycket i livet och för mig har det varit en dröm sedan tonåren, att arbeta med musik. Under tonåren är musiken man lyssnar på, en sådan stor del av ens identitet, men till skillnad från då är mixen av influenser större idag. Vi älskar musik och eftersom jag är entreprenör i grunden och Ömer arbetade i skivbutik innan så kommer mycket därifrån. Vi är som ying och yang, jag har familj och barn medan Ömer är ensamstående. Så jag börjar tidigt och går på eftermiddagen, Ömer kommer in vid lunch och går sent och det har fungerat, vi är ju det största indie Rock/Metal skivbolaget, utan anknytning till ett major bolag i Sverige, berättar Mackan.
– Något som driver oss är våra delmål, att anställa flera och även längre fram öppna i USA. En tredjedel av vår omsättning kommer från USA i dagsläget, så det är inte omöjligt att vi kollar på amerikanska band i olika genrer inom hårdrocken. Allting handlar mycket om timing och även hur konkurrensen ser ut, i regel släpper vi mellan 15-18 album per år, berättar Ömer.
Vilken är er hittills största framgång?
– Många första gånger, som första guldskivan med Civil War, men även guldskiva med Raubtier, eller när dom spelade musik, med The Deer Tracks i Greys Anatomy. Fast när det gäller att signa, så var Titiyo en riktigt stort signing, då hade vi bara drivit bolaget i ungefär fyra år och fick snabbt lära oss att explotera en major artist utanför Norden. Efter det kom The Unguided och Sonic Syndicate, även när vi signade fyra medlemmar från ex-Sabaton, så milstolparna är många, men det finns många fler kvar, anser Ömer.
Ni har valt ut några akter som ska uppträda den 24 maj på Debaser Strand i samband med jubileumsfesten, hur gick urvalet till?
– Eftersom vi har många band signade så var det väldigt svårt. Men vi valde utefter vad som är mest eftertraktat och Thundermother gör sin premiärspelning med nya line upen på festen, vilket i sig har ett stort nyhetsvärde. Adna valde vi eftersom det är vår största popsigning, hennes spelning kommer vara något utöver det vanliga. Sonic Syndicate kommer spela akustiskt, vilket drar folk, Satan Takes A Holiday har en stor fanbase i Stockholm. Sparzanza senaste signingen har inte spelat i Stockholm på flera år. Mixen av artister ser ut som den gör, mest för att visa hur stor bredd på artister vi har, och sedan kommer det även tillkomma ett antal överraskningar, berättar Ömer.
På vilka sätt har ni utvecklats genom att arbeta inom branschen och med olika artister?
– Vi har hittat varandra kan man säga, tidigare så kände ingen av oss den andra mer än ytligt, så trots våra olika synsätt på hur man driver ett företag så är det alltid med bolagets bästa i åtanke. Artisterna som kommer till oss, gör det för att dom vill bli större. Sedan har jag och Ömer ett visst sätt att arbeta tillsammans, ibland kan vi ryka ihop eller höja rösten, men efter arbetsdagen är allting bra igen. För i slutet av dagen är det bolaget som är vår viktigaste fokus och att det ska få växa. När man är sin egen chef är det inte ovanligt med 50 eller 60 timmars arbetstid per vecka. Samtidigt som det måste finnas en balans, även om 85-90% av mina uppdateringar på sociala medier handlar om Despotz. Alla runt om kring att det är roligt, vilket är tur och frågar alltid hur det går för oss, berättar Mackan.
Har ni några planer på att utveckla företaget och driva egen studio eller till och med streamingtjänst?
– Det finns planer på eventuellt en egen studio, men i nuläget finns det inte några lokaler i anslutning till kontoret med det utrymmet och det fungerar bra för oss att hyra in oss i olika studios. Men att starta en egen tjänsts för streaming, det kommer vi inte att göra. Ibland händer det att vi följer med till studion, men inte för att bestämma vart en brygga ska läggas eller en refräng, utan mer för att lyssna på materialet och bolla ideér för singelsläpp eller låtordning. Så klart har inte vi det slutgiltiga beslutet, men när det kommer till omslag eller titlar, så kan det hända att man måste gå in och tycka till . Våra artister har väldigt mycket frihet och det är oftast i det senare skedet som vårt arbete börjar, med omslag, remixer, tracklisting och musikvideos. Något som är väldigt individuellt beroende på artist, eftersom det är deras varumärke, berättar Ömer.
SKRIBENT: Gabi Mattsson (gabi.mattsson@rockbladet.se)
FOTO: Jonas Lööw (jonas.loow@rockbladet.se)
INTERVJU: Ömer Akay och Carl-Marcus Gidlöf / Despotz Records
AKTUELLT: Despotz firar 10 år och detta jubileum kommer hållas på Debaser Strand i Stockholm den 24 maj. All information finner du på Facebook.
ARTISTER: Några av de band som är signade hos dem är: Corroded, Thundermother, Raubtier, F.K.Ü., Nightrage, Sonic Syndicate, Satan Takes A Holiday, Sparzanza, Liv Sin, Apocalypse Orchestra.
